2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和晋级规则相比以往有明显变化。整个赛事分为12个小组，每组4支球队，共计进行72场小组赛。在这样的新赛制下，出线名额也相应调整：每个小组的前两名直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，总共32支球队进入淘汰赛阶段。
小组赛阶段，每支球队要和其他三支队伍各交手一次，胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组最终排名首先依据积分高低排序。如果积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、整个小组赛的净胜球、整个小组赛的总进球数等。这些规则旨在公平区分排名，避免出现无法判定名次的情况。
由于参赛队从32支增加到48支，但淘汰赛仍维持32强的结构，因此需要让更多球队有机会进入下一轮。12个小组中，前两名共24队直接晋级，剩下的8个名额就留给表现最好的8个小组第三。这意味着并非所有第三名都能出线，只有成绩靠前的那部分才有资格。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又避免大量球队早早出局。
评判8个最佳小组第三时，只比较这些第三名球队在小组赛中的成绩，不考虑他们与本组第一、第二名的具体对阵结果以外的数据。主要依据是积分，若积分相同，则按前述的排名规则依次比较。值得注意的是，因为各小组对手实力不同，有些小组第三可能仅积3分就能出线，而另一些可能积4分仍被淘汰，这取决于整体横向比较的结果。
新赛制下，小组赛阶段的悬念会延续更久。即使某队输掉一两场比赛，只要后续发挥稳定，仍有很大机会以小组前二或最佳第三的身份晋级。这也意味着更多比赛具有实际意义，减少了“走过场”的可能性。对于支持中小国家队的球迷来说，球队出线的希望比以往更大，观赛体验也会更加紧张刺激。
2026世界杯小组赛的出线规则核心是“12组×4队 → 24队（前二）+8队（最佳第三）=32强”。虽然晋级名额增加，但由于要横开云体育平台向比较所有小组第三的成绩，竞争并未减弱。球队不仅要在组内争取高排名，还要尽可能多拿分、多进球，为可能的第三名争夺战做好准备。这一规则既体现了扩军后的包容性，也保持了世界杯应有的竞技强度。
